Эпиграф :Ты — женщина, ты — ведьмовский напиток!

Он жжёт огнём, едва в уста проник;

Но пьющий пламя подавляет крик

И славословит бешено средь пыток.

Ты — женщина, и этим ты права.

От века убрана короной звездной,

Ты — в наших безднах образ божества!

Мы для тебя влечём ярём железный,

Тебе мы служим, тверди гор дробя,

И молимся — от века — на тебя!

(Валерий Брюсов, 11 августа 1899 г.)

Глава 2. Охота .

Княжна Мари не послушалась папеньку и не вернулась обедать.

Князь Алексей заскучал , дамы почувствовали неловкость , мужчины молча продолжали трапезу.

Прибежала служанка Агафья , что-то вполголоса сказала князю Львову Дмитрию Ивановичу , взглянула на князя Палина , опустила глаза и поспешила убраться.

Князь Дмитрий Иванович встал , громко позвал кого-то , приказал и повернувшись к князю Алексею Палину сказал :

• Княжна Мари просит великодушно простить ее за то , что не сможет сегодня почтить вас своим присутствием . Князь Алексей заволновался и спросил :

• Все ли хорошо у Марии Федоровны , здорова ли она ? Скажите , князь , прошу вас !

• Сказала , на вечерней службе будет — довольным тоном ответил старый князь Дмитрий Иванович. Один из братьев Марии Дмитриевны , Никита , постарался отвлечь князя Палина от сердечных дел :

• Алексей, вы помните ? Нас ждет охота , сестрица Мари о ней еще не знает . К вечеру свидитесь , не переживайте . Он что-то шепнул брату Федору , тот хохотнул и бойко сказал :

• Видимо , понравился ты , Палин , невесте , раз сестрица так переживает . Они с братом захохотали и все тоже одобрительно рассмеялись. Обстановка разрядилась . Дамы весело зашушукали , почувствовав себя заговорщицами милой семейной тайны , а мужчины отправились готовиться к охоте .

Княжна Мари вбежала в свою комнату и плотно закрыла дверь. Сердце ее трепетало , голова слегка даже кружилась.

• Оказывается , Алексей давно любит меня А я и знать не знала . Вот новости!

• Нет , мы встречались на балах , даже , кажется , танцевали, но вот чтобы так…Уже и любит ? Как это может быть ? А я? Мне ведь уже 18 лет. И он так смотрел на меня…И папенька с маменькой уж так рады — князь Палин знатного рода, красавец и вовсе не франт , как я себе придумала. Нет, но я же не люблю его так, как об этом читала в романах ?

Княжна Мари старалась представить себе романтическую сцену с каким-нибудь героем своих книг — ничего не получалось, потому что образ Алексея был более реальным и притягательным.

• Скоро наша свадьба, а я ничего не знаю о женихе — засомневалась Мари и настроение ее опять испортилось.

Мария Дмитереевна уже собралась заплакать, как в дверь постучали и в комнату зашла Агафья.

• Что? Ну ? Сказывай , не томи.

• Ваш батюшка не прогневался и даже напротив, остался доволен, а жених ваш Алексей переживает , бледный весь, спрашивает: все ли хорошо с вами ?

Княжна с интересом выслушала Агафью , но виду не показала , стараясь оставаться спокойной и даже грустной.

• Вот Агафья , выйду я замуж и тебя возьму в дом мужа своего — заговорила Мари печальным голосом.

• Покину отчий дом навсегда!

Тут уж княжна дала волю слезам, обняла свою Агафью и они заплакали вместе, и каждая думала о своем.

Охота удалась. Князь Алексей показал себя отличным стрелком , братья Марии — Федор и Никита тоже старались быть молодцами и показывали друг другу и князю Алексею свою удаль. Старый князь Львов был в хорошем расположении духа, он радовался будущему родству с таким знатным семейством , как Палины, да и сам будущий зять все больше нравился Дмитрию Ивановичу . Князь предложил зайти в охотничий домик выпить и закусить по русскому обычаю . Они расположились , выпили и еще много говорили об охоте , вспоминая самые захватывающие моменты. И все держались уже по-родственному , совсем просто , сдабривая беседу острым словцом и громко смеялись.

Алексей же думал только о Марии Дмитриевне и мечтал поскорее увидеть ее.

Княжна Мари с княгиней Софьей Андреевной и Агафьей пришли с вечерней службы , а князь Львов с сыновьями и будущем зятем так и не вернулись с охоты.

Мари поцеловала маменьку и удалилась с Агафьей к себе. Перед сном, как обычно у них было заведено , служанка помогала барышне раздеться , мыла ее , расчесывала волосы , готовила ко сну. .

Они щебетали как подружки , обсуждали события дня . Агафья уже обтерла Мари и осталось только расчесать густую русую косу княжны . Служанка так старалась , что сломались зубцы гребешка.

• Барышня , я мигом сбегаю в горницу, принесу новый гребешок .

• Прикрой дверь , Агафья , я подожду , и не заболтайся там с этим Василием — притворно строго сказала Мари и осталась одна.

Она стояла босая , с распущенными волосами и рассматривала свою девичью красу. Тонкая белая рубашка только подчеркивала ее свежесть и изящность линий. Мари была похожа на какую-нибудь греческую богиню и даже нравилась себе.

• Да ведь и правда , хороша ? Мари вспомнила взгляд и слова Алексея о любви.

• А понравлюсь ли я своему мужу? Может , он в городе и получше барышень видел ?

Вдруг , за дверью Мари услышала смех , возню , мужские голоса .

• Ах , эта Агафья, говорила же ей — не болтай с Василием — недовольно подумала Мари . Дверь в спальню открылась , но вместо Агафьи она увидела , как два ее подвыпивших братца силой втолкнули князя Алексея и захлопнули дверь.

Мари испугалась ужасно , вскрикнула , заметалась , схватила шаль , стараясь прикрыть голые плечи , руки , шею , но шаль сползла , обнажив одно плечо и красивую шею , и только шелковистые волосы закрывали руки .

• Князь ! Как вы могли ?

• Простите , Марья Дмитриевна , я не виноват , мы выпили, а ваши братья решили пошутить , но я и представить не мог ,что это ваша …и вы такая.. О Боже ! Как вы прекрасны ! Мари , вы — Богиня . Поверьте , я буду счастлив, если вы согласитесь стать моей супругой .

Княжна почувствовала искреннее восхищение в словах князя Палина. Но , почему-то не смутилась , а почувствовала уверенность и какую-то власть над ним .

Приоткрылась дверь и вбежала Агафья. Она увидела князя в покоях княжны и остолбенела . Вот уж Агафья испугалась страшно , перебирая в уме всех, от кого ей попадет больше всего за то , что не уберегла барышню от такого конфуза. В комнате повисла тишина.

Но Мария Дмитриевна нарушила затянувшуеся паузу и с улыбкой обратилась к Палину :

• Послушайте , князь Алексей , давайте не будем торопить события . Агафья , conduite, s’il vous plait барина до двери и помоги мне одеться.

Агафья испуганно смотрела то на князя , то на Мари , не понимая в чем секрет такого спокойствия барышни , но исполнила приказание и они вместе с князем Алексеем Ивановичем вышли из спальни.

Мари осталась одна.

• О! Как он был смущен , как пылали его глаза , это было очень романтично. Алексей и правда влюблен в меня! Какой он милый .

Княжна долго не могла заснуть. Это странная выходка братьев , горячий взгляд и романтические признания князя взволновали ее кровь и зажгли сердце . Мари поняла , что тоже любит Алексея .